诸葛亮接受遗命以后办的第一件事,就是恢复联吴抗曹的方针。这是当时关系战略全局的重大措施。他采取这项措施的历史根据是夷陵之战以后,荆州归属问题已经确定,吴蜀矛盾向和缓方向转化,而两国同曹魏的矛盾却逐日上升。特别是吴、魏之间爆发了激烈的战争,吴国在战争中损失五万多人,全国上下愤滤之极。
公元年夏天,诸葛亮派邓芝出使东吴,表示愿意在承认吴、蜀两国疆土现状的基础上重新结盟。邓芝才华很高,能言善辩。他他以吴蜀唇齿相依,进可以兼并天下、退可以鼎足分立的道理,说服孙权绝魏和蜀。孙权大为高兴。孙权在夷陵之战以后,本来已经愿意同蜀汉重归和好,也有过一些和解的表示,这次邓芝的到来,使双方的友好关系达到了新的高潮。他极力称赞这个给他带来和平友谊的大使,说“和合二国,惟有邓芝”.
吴蜀联盟恢复了,南方动乱解决了,诸葛亮开始组织北伐。他把国内的政治事务委托给郭攸之、费祎等人,自己的精力则主要转入军队.经过一年多的准备,他于公元年率大军进驻汉中沔阳(今陕西勉县东),作攻魏的准备。
元年春天,诸葛亮从沔阳向魏国进攻,这是他的第一次北伐。这次进攻,他采取了声东击西的战术。他扬言要兵出斜谷道(今陕西眉县西南古交通道),攻取县(今陕西眉县),并叫赵云、邓芝据兵箕谷(在今陕西勉县)迷惑敌人。魏国大将曹真信以为真,率领军队往箕谷方向作防御部署。
诸葛亮看到曹真上当,遂即率领主力部队,兵出祁山(今甘肃礼县祁山堡,是古代兵家必争之地)。蜀军阵容整肃,号令严明。南安、天水、安定三郡(今甘肃天水、陇西等地)纷纷背魏归汉,关中大为震动。继曹丕而立的魏明帝曹叡吃惊之余,亲赴长安(今陕西西安西北)镇守,并派曹魏五良将之一的张郃率领五万大军急赴前线抵抗。张郃在街亭(今甘肃庄浪东南)同蜀汉前峰将领马谡遭遇,这次蜀军数量并不比张郃的少,但是前锋将领马谡缺乏实战
经验,不问实际情况,就生搬硬套兵法,把军队驻扎在南山上,裨将王平不同意这种“舍水上山”的部署,屡次规劝,马谡不听。结果被张郃团团围住。蜀军断水之后,军心混乱,被魏军打得大败。后来靠了王平部的援救,余部才得以撤回。由于街亭战役的失败,诸葛亮的第一次北伐计划落空。
马谡是一个熟读兵法、才华毕露的人。他善于高谈阔论,诸葛亮很看重他,常常和他谈说到深夜,刘备看出了马谡的弱点,临死前嘱咐诸葛亮说,“马谡言过其实,不可大用”,但是诸葛亮不以为然。这次马谡果然打了败仗,应了刘备死前的预言。诸葛亮为了严肃军纪,执行法度,只好按照军法处死了马谡,并引愆责己,自请贬职三等,撤去丞相职务。这就是“挥泪斩马谡”。
公元年冬,诸葛亮第二次北伐。
在曹叡全力对付诸葛亮的时候,东吴将军陆逊在石亭(今安徽潜山东北)大破魏国扬州都督曹休。为了连续打击曹魏,诸葛亮又在这年的冬天兵出散关(今陕西宝鸡西南)围攻陈仓(今陕西宝鸡东),魏国名将郝昭率领千多人凭借坚固的城堡死守,曹真又派兵赴援,最后诸葛亮军粮用尽,只好撤退。但他在撤退途中打了一个漂亮的后卫战,斩杀了追击蜀军的魏国将军王双。
公元年,诸葛亮第三次北伐。
这次北伐成绩最大,攻占了武都、阴平两郡(今甘肃成县、文县一带),打退了魏国雍州(治今陕西西安西北)刺史郭准。由于这次战争的胜利,皇帝决定恢复诸葛亮的丞相职务。
公元年秋天,魏明帝曹叡为了制服蜀汉,派司马懿、张郃、曹真兵分三路,向汉中进攻。诸葛亮把大军布置在城固、赤阪(均在今陕西洋县东)等地严阵以待,后来天下大雨,伊、洛、河、汉横溢成灾,道路都被冲毁,魏军无法前进,只好撤退。诸葛亮乘机派大将魏延西入羌中,向魏国的雍州刺使郭淮等进攻,大败郭淮等于阳豁(羌中、阳豁均在今甘肃境内)。这是诸葛亮对魏国的第四次讨伐。
公元年,诸葛亮第五次北伐。
这次仍是兵出祁山,用他创制的木牛流马车运粮。曹叡派司马懿率领张郃、郭准、费曜等部前去抵抗,诸葛亮打败了郭淮、费曜,并向司马懿进攻。司马懿依险据守,不肯贸然出战。司马懿的部下不满意,说他“畏蜀如虎,奈天下笑何!”司马懿只好叫张郃出战。诸葛亮在战斗中用诱敌计射杀了张郃,大败魏军。一雪初次北伐时兵败街亭之耻。张郃死后,司马懿退保大营,诸葛亮也因为粮尽撤军。
公元年春,诸葛亮第六次北伐。
这次北伐的行军路线是兵出斜谷,用他创制的木牛流马车运粮,同时在五丈原(今映西眉县西南)电兵,与与司马懿对垒。鉴于以往作战军粮不继的教训,诸葛亮决计在渭水之滨分兵电田,以解决军粮供应问题。司马懿因为在上次战争中吃了亏,这次作战更加谨慎。诸葛亮屡次求战不得。于是他派遣使者给司马懿送去了一套巾帼服饰,弄得司马懿在诸将面前下不了台。
为解决脸面问题,司马懿想了个办法,即向魏明帝上表,请求皇帝决定是否出战。魏明帝派出出宫廷使者辛毗送来诏书说:“但坚拒守以挫其锋,彼进不得志,退无与战,久停则粮尽,虏略无所获,则必走矣。走而追之,以逸待劳,全胜之道也。”(《三国志。魏书明帝纪》)司马懿向部下宣示了这个命令继续坚守不出。于是魏蜀双方在五丈原战场相持了一百多天。八月月,诸葛亮患病,死于军中。时年五十四岁。遗命葬定军山。诸葛亮死后,蜀军撤退。司马懿领兵去追,姜维反旗鸣鼓,司马懿不知虚实,只好退回。由此老百姓传说:“死诸葛吓走了生仲达(司马懿)。”后来,司马懿巡查诸葛亮的行军营垒,看见一切井井有条,叹服地说,“这人真是天下的奇才!”