《三国演义》中，在刘备死后，出现了魏、蜀两国之间司马懿与诸葛亮的长期对峙。诸葛亮为了完成隆中对策中北伐中原的战略部署，六出祁山，领兵伐魏。
论智慧、论兵法还是论谋略，诸葛亮都胜司马懿一筹，不仅能用一座无人把守的空城让司马懿兵退三十里，而且即使身后也能让“死诸葛”吓倒司马懿的十万雄兵。但事实上，诸葛亮并没有斗过司马懿，最终蜀军北伐中原，无果而终。
诸葛亮晚年，倾蜀国全部力量北伐曹魏，以实现“收复中原，兴复汉室”的夙愿。从公元年以后，共北伐中原6次，即赫赫有名的“六出祁山”。
太和五年（公元年）春天，诸葛亮率八万军队举行第五次北伐。此时曹真病故，司马懿临危受命，代替曹真主持西部战区对蜀作战。
青龙二年（公元年），诸葛亮又亲率十万大军第六次发动了大规模的北伐战争。同年四月，率领大军到达今陕西眉县北，在渭水之南安营扎寨。此时，司马懿吸取前一次的教训，继续采取“坚壁据守，消磨蜀军锐气”的作战方针，不主动出战，双方在渭水南岸形成了对垒局面。
起初，诸葛亮也沉得住气，他让军队与农民杂处，搞起了屯田。不过，在相持一百多天后，诸葛亮开始有些着急了。因为前方战局不明朗，后方刘禅是否能支撑朝廷？这样下去会不会发生意外之事？他越琢磨越着急，恨不得马上和魏军一决高下。于是多次发兵挑战，司马懿均不予理会。司马懿的策略是等待蜀军粮尽、士气低落时，再发动反攻。诸葛亮焦急万分，无计可施，便想了个办法：派人给司马懿送去一身女人衣服，想以此羞辱他。诸葛亮的意思很明显：“看，你司马懿不敢出战，连个女人都不如！”
这一招够损的，在以男子为中心的古代社会，将男人比作女子，是很大的羞辱。那么，司马懿有什么反应？
司马懿的做法是外甥打灯笼——照舅（旧），不急不恼，不理睬这一套。甚至当众穿起来！司马懿对这件事的处理，说明他心理上没有被打垮，同时也暴露了诸葛亮既急于交战，又拿司马懿无可奈何的心态。不过，司马懿耍了个小手段，为了保持士兵斗志，平息部将要求出战的情绪，他故意装怒，表示无法忍受了，上表朝廷，要求出战。魏明帝予以拒绝，因为对蜀军采取以守为攻的战略，是司马懿和他一起制定的。随后，魏明帝又派了老臣辛毗以大将军军师的身份来到前线，代表朝廷以节制司马懿的行动。司马懿对此心领神会，每当蜀军前来挑战，司马懿便表现得十分暴躁，要带兵冲出去。而辛毗则持杖立于军门，阻止出兵——这样，司马懿一方面稳定了军心，坚持既定的作战方针；同时也告诉士兵，司马懿可不是胆小不敢打仗的人，而是朝廷不让出战。
诸葛亮也不是白混的，看出了司马懿的计谋。护军姜维对诸葛亮说：“辛佐治持使节到了，敌人肯定不会出战了。”诸葛亮说：“司马懿本来就没有出战的意思，所以坚持请求出战，是为了向部下示威，激励士气。将军在部队中，皇帝的命令也可以不接受，如果他真能够战胜我，何必要不远千里去请示呢？此举动令人佩服啊。
同时，诸葛亮在心里暗骂：司马懿你这个大忽悠，你这老小子可真够鬼的。跟我来这套！
面对司马懿的铁桶阵，诸葛亮真是无能为力。由于在前线打不开局面，后方又让他牵挂，思前想后，心里不安，诸葛亮难受极了。
有一次，诸葛亮派使节到司马懿军中，司马懿不打听蜀军的军事情况，只问诸葛亮的睡眠、吃饭和怎样办事的。来人说：“诸葛亮夙兴夜寐，非常辛苦，各种事情都要亲自过问，凡是对士兵打二十军杖以上的处罚，都要亲自决定。每天吃饭很少，只有三四升。”司马懿一听就全明白了。诸葛亮这是过于劳累啊！司马懿叹曰：“食少事烦，其能久乎！”他对部将说，诸葛亮进食少但诸事繁多，这样下去还能活多久呢？
不出司马懿所料，由于积劳成疾，忧心忡忡，诸葛亮果然病倒了，且病情日益严重。八月，诸葛亮病故于五丈原军中，享年五十四岁。杨仪等率军还，姜维等遵照诸葛亮遗嘱，秘不发丧，缓缓退军。司马懿率军追击，见蜀汉军帅旗飘扬，孔明羽扇纶巾坐在车里。司马懿怀疑是孔明用计诱敌，赶紧策马收兵，于是便有“死诸葛吓走活仲达”一事。
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