母系社会进化到父系社会后，家族权力财产只在男性之间传承，夏、商、周莫不如此，但是又有区别，商朝前期是兄终弟及制，也就是哥哥死了弟弟做家主，商高宗武丁之后才确立了父死子继制，但结果还是骨肉相残伴随始终。周王朝吸取教训，比父死子继更进一步，确立了嫡长子继承制。
周王朝宗法制度允许一夫一妻多妾，妻者齐也，是夫家唯一的亲家，要靠三媒六证，明媒正娶，堂堂正正地从大门迎进来。一家之中，只有妻子才可以与丈夫平起平坐，妻子生下的儿子依次按伯、仲、叔、季来排行，其中身为“伯”的老大就是嫡长子，而其余兄弟统称为次子。嫡长子不论贤愚与否，继承权都是他的。
小妾们的来源就比较广泛了，赠予、购买、俘获、妻子之媵（yìng婢女）不一而足。她们地位较低，丈夫与妻子吃饭时，要在一边侍候，就连陪寝也要排在妻子的后面，并且次数要远少于妻子。小妾们生下的儿子叫庶子，庶子和次子统称为余子，都没有继承权。
嫡长子继承制，是有周一朝乃至后世所谓的封建社会一以贯之的宗法制度核心，是周王朝巩固统治的基石。
周宣王中兴最先公然破坏封建宗法制的是中兴之主周宣王。公元前年春，鲁国国君鲁武公带长子括、少子戏，朝觐宣王。宣王喜爱公子戏，想要立他为鲁国太子，大夫仲山甫劝阻说，废长立幼，不合祖制。宣王不听，执意立公子戏为鲁国太子。同年夏，鲁武公回国后去世，公子戏继位，是为鲁懿公。
公元前年，公子括之子伯御与鲁人攻杀鲁懿公，伯御被立为鲁君，是为鲁废公。
公元前年，宣王讨伐鲁国，杀死鲁废公伯御，立公子称为鲁国国君，是为鲁孝公。经过此次事件之后，周天子的声望大减，诸侯多有违抗王命之举。
在周王朝威望日渐消减的同时，曾被周穆王击败的犬戎却逐渐兴旺起来，并不断入侵，一度闯进焦获(今陕西省咸阳市三原县一带)、泾阳(今陕西省咸阳市泾阳县西北)等地掳掠，并攻占了犬丘(今陕西省兴平市东南)，严重威胁到了周王室的安全。宣王五年，命尹吉甫反击，将其击退；六年，又命秦仲进攻，但战败被杀；七年，宣王再命秦仲长子秦庄公率军七千进攻，虽然收复了失地，但连年征战，导致周王朝元气大伤。
幽王与褒姒公元前年，宣王去世，其子姬宫湦（shēng）继位，是为周幽王。幽王上台，立申伯的孙女为王后，申后所生之子姬宜臼（jiù）为王太子。
申伯是宣王的舅舅，为了遏制南方楚国势力的崛起，除了西申（今陕西省宝鸡市眉县）采邑之外，宣王又赐予舅舅申伯车马及玉圭，建立申国（今河南省南阳市），作为镇抚南方的军事重镇。
公元前年（周幽王二年），西周镐京（陕西省西安市长安区）发生特大地震，山崩地裂，三川(泾、渭、洛水)枯竭，出现严重饥馑灾荒，人民流离失所。但幽王却重用奸佞乖巧的宠臣虢石父，任由其加重对百姓的剥削，激起了百姓的怨愤，导致了诸侯的不满。
公元前年，幽王攻打褒（bāo）国，褒国（今陕西省汉中市勉县褒城镇）兵败，献出美女褒姒（sì）乞降。褒姒的美貌令幽王一见倾心，从此幽王不理国事，终日沉湎于温柔乡中。待褒姒生下儿子伯服之后，幽王对她更是宠爱得无以复加。公元前年，幽王继父亲宣王之后再次破坏祖制，废黜了申后和太子姬宜臼，而立褒姒为王后，伯服为王太子。
宜臼被废，惧怕罹祸，逃奔到西申，寻求外祖父申侯的庇护。
公元前年，申国跟缯国(今陕西省西安市临潼区交口镇）和犬戎（已进入到泾水和洛水之间）等势力在西申结为同盟，支持宜臼做王太子。
申、缯等国的僭越行为激怒的幽王，为了替新王太子伯服扫清继位道路上的障碍，幽王准备讨伐西申。
申侯探知消息后，决定先发制人。公元前年，申侯联合缯国和犬戎军队大举进攻镐京。宗周贵族和王室六军，均无斗志，一触即溃。幽王只得带着褒姒和太子伯服仓皇逃向骊山，被犬戎追上后，杀死于戏地（陕西省西安市临潼区戏水附近），西周灭亡。
幽王死后，申侯、缯侯及许文公等拥立原王太子宜臼在西申即位，是为周平王。
镐京被犬戎攻占的消息传开后，郑武公、秦襄公、卫武公和晋文侯等诸侯纷纷率军来援。但犬戎志在劫掠，当秦晋郑卫等援军来攻时，只是稍事战斗，即满载所抢财物退回了太原（今甘肃省平凉市、镇原县一带）。
镐京收复后，平王返京继位，可都城已被劫掠一空，宫室城垣亦被破坏，加之距犬戎过近，时有被攻击的风险。于是，秦襄公、晋文侯、郑武公和卫武公派兵护送平王东迁洛邑（今河南省洛阳市），是为东周。从此周王室衰微，已无力控制诸侯，中国进入诸侯争霸的春秋时期。
周平王东迁最后，还是向广大历史爱好者们请教三个问题：
一、西周灭亡，究竟是申国、缯国、犬戎三方联军攻入镐京，还是只有犬戎攻入了镐京？
二、烽火戏诸侯，究竟是讹传，还是史实？
三、不防微杜渐，故积重难返，周昭王对鲁国政变，听之任之，而周宣王却废长立幼，干涉鲁政，两代周王动摇了周王朝的统治根基，那么，礼崩乐坏的罪魁祸首，究竟是周幽王，还是周昭王和周宣王？
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